【閲覧注意】大草原の殺人家族「ベンダー家」！ 殺人宿を経営し20人以上惨殺

　旅行の途中、一夜の宿に立ち寄ったホテルが殺人鬼の巣窟だった――というのはホラー映画の定番の一つだが、西部開拓時代の米国にそんな恐怖のホテルが実在した。ホテルを営んでいたのはベンダー一家。大草原にぽつんと建った家と農場では、一夜の宿を求めた旅人が少なくとも11人殺され、推定20人以上が埋められていたのだ。

■大草原の殺人一家

　米国カンザス州ラベット郡チェリーベールの北東およそ11km、この周辺は現在も牧場や農場の広がる広大な草原地帯である。
ベンダー一家がこの場所に移住してきたのは1870年のことだった。一家は井戸を掘り納屋を作り、牧場や農園を整備した。
彼らはグレートオーセージトレイルと呼ばれる道沿いに小屋を建て、旅人のための雑貨屋兼宿屋とした。この宿屋こそが惨劇の舞台である。

　一家の主ジョン・ベンダーとその妻エルヴィラはドイツ系移民で、ほとんど英語を話せなかったという。夫妻の間には二人の子供がいた。
兄ジョン・ジュニアはハンサムでドイツ語なまりの流暢な英語を話したが、いつも薄ら笑いを浮かべており、近所の人々からは馬鹿にされていた。
一方、妹ケイトはその美しさに加え、霊能力者でヒーラーと評判だった。彼女は広告を出して降霊会を開き、宿屋の集客にも貢献した。

　ベンダー一家の素性については今なお不明な点も多い。父ジョンはドイツ系移民とされるが、オランダ出身とも言われている。
また妻エルヴィラはアメリカ生まれであり、過去に結婚歴があって夫殺しの噂もあった。ケイトはエルヴィラの前の夫の娘でジョンの実子ではないという話もあり、近隣住民の中にはジョン・ジュニアとケイトは夫婦だと主張する者もいた。






■宿泊客20人以上を殺害

　1871～73年の間に、ベンダー一家は少なくとも11人、推定では20人以上の宿泊客を殺害したと見られている。詳細な殺害の手口は不明であるが、
後に発見された遺体の様子や、命からがら逃げだした客たちの証言からある程度推測されている。

　ベンダーの宿屋はカーテンで小屋を仕切っただけの簡素な造りだった。客が座る席は地下室への隠し扉の上と決まっていて、
ケイトが話し相手をして気を引いている間に、男たちはカーテンに隠れて客の背後に回り、ハンマーで殴ったりナイフで喉を切り裂いたりして殺した。
死体は床の隠し扉から落として地下室に移動させ、身ぐるみを剥いだ後は果樹園などに埋めた。

客の一部は確かに裕福であったが、ほとんどは貧乏人だったという。金や財産を奪うという目的も当然あったのだろうが、
殺人のスリルを楽しんでいた節がある。いずれにしろ、今のように通信網も発達していない時代、大草原の小さな宿屋での犯行を隠すことはたやすかった。

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